El sistema elevó la eficiencia del aprovechamiento de energía en un 26 por ciento. Los motores diésel actuales alcanzan un nivel de eficiencia de un 50 por ciento. El motor que lleva su nombre fue uno de los inventos del siglo. El 27 de febrero de 1892 Rudolf Diesel solicitó la patente en Berlín para una «nueva y económica máquina térmica». Un año después obtuvo el número 67207. Éste fue el principio de una carrera internacional. Su motor cumple ahora 125 años en medio de la polémica.
La idea de Diesel fue comprimir el aire en el cilindro a una elevada presión para generar altas temperaturas de hasta 900 grados celsius y provocar que el combustible se encienda de manera espontánea sin necesidad de una chispa. Este modo de trabajar de estos motores es notablemente más efectivo que cualquier otro sistema de propulsión.
El sistema elevó la eficiencia del aprovechamiento de energía en un 26 por ciento. Los motores diésel actuales alcanzan un nivel de eficiencia de un 50 por ciento.
Para el comercio internacional los motores diésel siguen siendo un elemento básico, sobre todo en el transporte naval. Mientras, en el ámbito automotor atraviesan ahora un momento de mala fama tras el escándalo de la manipulación de las emisiones de la automotriz alemana Volkswagen, destapado en 2015 y que afectó a once millones de automóviles en el mundo.
Sin embargo, sobre todo en Alemania los vehículos diésel siguen siendo aún la mayoría de los que circulan por las carreteras, a pesar de que este año se ha reducido ligeramente el número de nuevas matriculaciones de estos vehículos en comparación al año anterior. Las organizaciones de protección del medio ambiente reclaman elevar los impuestos para este tipo de motor para promover que el consumidor se decante por vehículos ecológicos como los eléctricos.
Rudolf Diesel nació en 1858 en París. Su padre era un encuadernador del sur de Alemania. En los tiempos de la guerra franco-alemana de 1870/71 llegó a Augsburgo, en el sur de Alemania, a través de Londres, como refugiado de la capital francesa. Diesel se convirtió en ingeniero, y con la idea de su vida -que después llevaría su nombre- despertó al principio un gran escepticismo.
El director de la fábrica de maquinaria Augsburg, que posteriormente se convertiría en el fabricante de camiones MAN, ofreció a Diesel un contrato para desarrollar nuevos proyectos en la empresa.
Junto con la entonces fábrica Krupp en Essen fabricó un prototipo. El ingeniero se acercó así finalmente al «sueño de su vida»: disminuir el trabajo pesado que debían hacer los operarios en los pequeños talleres, donde apenas se podían usar las máquinas de vapor por razones técnicas, y lograr un mecanismo barato que estuviera al alcance de todo el mundo.
La reacción al invento de Diesel fue enorme. En la exposición mundial de París en 1900 el motor fue galardonado con el Gran Premio. Empresas extranjeras cerraron contratos de licencia para poder contar con el motor de Diesel.
El inventor quería contribuir a la descentralización industrial y conseguir implantarlo en la pequeña producción. En un ensayo titulado «Solidaridad: La salud económica natural de la humanidad», publicado en 1903, Diesel hablaba sobre la solución a las cuestiones sociales, lo que generó fuertes críticas.
Los esfuerzos y luchas a lo largo de su carrera como inventor, ya sea con los grandes empresarios del petróleo por potenciar el uso de otro tipo de combustibles como el aceite de cacahuete (maní) o con el propio Gobierno alemán al limitar las exportaciones para evitar que los nuevos avances cayeran en manos de los ingleses, acabaron pasando factura a Diesel, que falleció a la edad de 55 años el 29 de septiembre de 1913.
Poco se sabe de su muerte. Solo es seguro un dato: Rudolf Diesel había reservado un compartimento en el buque «Dresden» para cruzar el Canal de la Mancha desde Bélgica a Inglaterra. Por la noche, Diesel cayó por la borda y se ahogó. ¿Fue un accidente, un asesinato o un suicidio porque estaba arruinado? La muerte de Diesel es un misterio hasta el día de hoy.
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