El fenómeno se produjo durante el denominado Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales, considerado el más extenso y severo registrado hasta la fecha por su duración y alcance geográfico.
El episodio afectó a arrecifes de todo el planeta y provocó mortalidad directa en una parte significativa de ellos
Alcance global del tercer evento de blanqueamiento
Durante el periodo comprendido entre 2014 y 2017, un 15% de los arrecifes del mundo experimentó además una mortalidad significativa, según el estudio liderado por investigadores del STRI, la Universidad James Cook de Australia y el exdirector de Coral Reef Watch de la NOAA, C. Mark Eakin.
La investigación combinó imágenes satelitales de la temperatura del agua oceánica con observaciones submarinas y aéreas realizadas en múltiples regiones, lo que permitió estimar con precisión la magnitud del impacto.
Principales datos del estudio:
| Indicador analizado | Magnitud global |
|---|---|
| Arrecifes con blanqueamiento significativo | 50% del total mundial |
| Arrecifes con mortalidad significativa | 15% del total mundial |
| Duración del evento | 2014–2017 |
| Países y territorios participantes | 41 |
| Instituciones científicas implicadas | 143 |
El análisis reúne datos aportados por cerca de 200 científicos y es el más amplio realizado hasta ahora sobre blanqueamiento coralino
Estrés térmico sin precedentes
Sean Connolly, científico sénior del Smithsonian, destacó que se trata del análisis geográficamente más amplio sobre blanqueamiento de corales realizado hasta la fecha.
Por su parte, C. Mark Eakin explicó que los niveles de estrés térmico fueron tan extremos que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevos niveles de alerta, más altos que los utilizados en episodios anteriores.
Los investigadores subrayan que, pese a la gravedad del tercer evento, los arrecifes están sufriendo actualmente un cuarto evento global de blanqueamiento, iniciado a principios de 2023, que podría ser aún más severo.
Los científicos advierten de que los arrecifes ya no disponen de tiempo suficiente para recuperarse entre episodios de calor extremo
Falta de tiempo para la recuperación de los arrecifes
Scott Heron, de la Universidad James Cook, señaló que aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados durante el evento de 2014-2017 estuvo expuesta al estrés térmico en dos o más ocasiones en apenas tres años.
En la Gran Barrera de Coral de Australia, por ejemplo, se produjeron eventos consecutivos de blanqueamiento, y desde entonces se han registrado otros tres episodios, lo que ha impedido una recuperación adecuada de estos ecosistemas.
Qué provoca el blanqueamiento de los corales
Los corales están formados por un pequeño animal marino y unas algas microscópicas que convierten la luz solar en energía. Cuando se produce estrés térmico, esta relación se rompe, el coral pierde su fuente de energía, se vuelve blanco y puede sufrir reducción del crecimiento, menor reproducción o muerte si el episodio se prolonga.
En los últimos 30 años, el planeta ha perdido el 50% de los corales, en gran medida porque los océanos absorben la mayor parte del calor generado por la quema de combustibles fósiles. Sin esa absorción, la temperatura media del aire alcanzaría los 50°C.
Impacto económico y ambiental
El declive de los arrecifes de coral afecta a servicios esenciales como la pesca, el turismo y la protección costera. Según el STRI, los beneficios que aportan estos ecosistemas a la sociedad se estiman en 9,8 billones de euros anuales.
Los datos globales confirman que el planeta se encuentra inmerso en un cuarto evento de blanqueamiento coralino, lo que refuerza la alerta sobre el futuro de estos ecosistemas clave.
