Verificado el cambio del nivel del mar por el deshielo de Groenlandia

Un nuevo análisis de las observaciones por satélite de alta resolución confirman las predicciones sobre el cambio del nivel del mar por el deshielo de Groenlandia, según publican los investigadores en la revista ‘Science‘.

El estudio supone un gran paso adelante en la evaluación de este riesgo, al confirmar las predicciones teóricas y los modelos computacionales de los cambios en el nivel del mar utilizados para predecir los impactos provocados por el cambio climático.

«El uso de las observaciones de la altura de la superficie del mar desde los satélites de la forma en que lo hemos hecho verifica de forma independiente las observaciones de la pérdida de masa de hielo en el Ártico y Groenlandia y nos permite separar las contribuciones a la subida global del nivel del mar de las capas de hielo individuales y los sistemas de glaciares», explica en un comunicado Sophie Coulson, investigadora postdoctoral en dinámica de fluidos y geofísica en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (Estados Unidos) y autora principal de estudio.

«Predecir con exactitud los patrones regionales del cambio del nivel del mar es absolutamente fundamental para comprender los impactos del futuro cambio climático y prever los peligros», señala.

Los modelos teóricos y las simulaciones por ordenador pueden predecir los cambios del nivel del mar a medida que se derriten las capas de hielo y los glaciares.

«A medida que este deshielo continúa, y el agua se redistribuye por los océanos mundiales, el nivel del mar no aumenta de manera uniforme –añade Coulson–. Y como cada glaciar y capa de hielo tiene un patrón único de cambio del nivel del mar, estos patrones han llegado a conocerse como huellas digitales del nivel del mar. Pero a pesar de más de medio siglo de investigación, estas huellas nunca se han detectado de forma inequívoca», añade.

La búsqueda de Coulson se centró en las observaciones por satélite de la altura de la superficie del mar en los océanos que rodean la capa de hielo de Groenlandia durante las últimas tres décadas. El efecto dominante en esta región es que, a medida que la capa de hielo de Groenlandia pierde masa, ejerce menos atracción gravitatoria sobre el agua en el océano abierto, por lo que el agua migra lejos de la capa de hielo.

El resultado es un descenso del nivel del mar cerca de Groenlandia, pero niveles progresivamente más altos de subida del nivel del mar fuera de la región.

«Predijimos cuál sería el patrón de cambio del nivel del mar alrededor de Groenlandia utilizando nuevas estimaciones de la fusión del hielo en la zona –resalta Coulson–. Cuando comparamos esta pauta con las observaciones por satélite del cambio del nivel del mar, el resultado fue extraordinario. Fue un momento increíble de eureka para nosotros cuando el equipo lo vio: ‘ahí está, la huella dactilar del nivel del mar'», recuerda.

La detección de los patrones se ha visto históricamente obstaculizada por la falta de mediciones de la altura de la superficie del mar alrededor de las capas de hielo polares y la variabilidad de los procesos de menor escala temporal, como el cambio de las corrientes y la densidad del océano.

El equipo de investigación aprovechó las observaciones procesadas por satélite que se extienden a latitudes mucho más altas de lo que era posible anteriormente, donde la señal de la huella es mayor. Procesaron estos datos de satélite utilizando una nueva y potente técnica para eliminar la variabilidad debida a la dinámica oceánica.

Así, el nuevo estudio confirma la exactitud de las predicciones geofísicas sobre el cambio del nivel del mar y añade confianza a las proyecciones sobre la subida del nivel del mar en las próximas décadas y el próximo siglo. Según Coulson, «es un enfoque potente y sensible para vigilar las capas de hielo y los glaciares en nuestro mundo que se calienta».

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