Con 28 años se trasladó a Estados Unidos. Allí empezó a trabajar para Thomas A. Edison, partidario de la corriente eléctrica continua. Sus incesantes disputas con el empresario le hicieron abandonar la compañía y asociarse con George Westinghouse, quien le ayudó económicamente a desarrollar un modelo de suministro de electricidad de corriente alterna, más barata y sencilla que el de continua.
Otros de sus descubrimientos importantes fueron la bombilla sin filamento o lámpara fluorescente, dispositivos de electroterapia o diagnóstico, turbina sin paletas o la bobina de Tesla. A pesar de ello, científicos como Guglielmo Marconi, premio Nobel por el invento de la radio, se apropiaron de varias de sus patentes.
Tesla murió el 7 de enero de 1943, a la edad de 86 años, en Nueva York, donde había fundado un laboratorio de investigaciones electrotécnicas tiempo atrás. Pese a sus muchos descubrimientos y contribuciones en el ámbito de la energía, ni él ni Edison llegaron a conseguir nunca el preciado Nobel por sus hallazgos.
