Un puñado de microplásticos en la playa de Kamilo, Hawai (EE UU) / Foto: The 5 Gyres Institute.
El trabajo, liderado por investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, junto con las universidades de Toulouse y Exeter, analiza de forma integral los efectos del sistema global de plásticos desde su producción hasta su eliminación final.
El estudio cuantifica por primera vez a escala global los años de vida saludable perdidos por las emisiones del plástico
La investigación identifica daños para la salud en cada etapa del ciclo de vida del plástico, desde la extracción de combustibles fósiles, materia prima de más del 90% de los plásticos, hasta la producción industrial, la gestión de residuos y su liberación al medio ambiente.
Para ello, el equipo utilizó modelos que comparan distintos escenarios futuros de producción, consumo y tratamiento de residuos entre 2016 y 2040.
En un escenario de continuidad, los resultados muestran que los impactos negativos sobre la salud podrían duplicarse en ese periodo, con un reparto claro de las causas:
| Causa del impacto sanitario | Porcentaje del total |
|---|---|
| Emisiones y calentamiento global | 40% |
| Contaminación atmosférica | 32% |
| Sustancias químicas tóxicas | 27% |
| Otros impactos (agua, ozono, radiación) | <1% |
El calentamiento global y la contaminación del aire concentran más del 70% del daño sanitario atribuido al plástico
El estudio es el primero que calcula los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) perdidos debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, contaminantes atmosféricos y sustancias químicas tóxicas generadas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos.
Estas emisiones se vinculan a enfermedades respiratorias, cáncer, impactos del calentamiento global y otras patologías graves.
Según el modelo, si el sistema global de plásticos continúa sin cambios en políticas públicas, infraestructuras, economía o hábitos de consumo, los impactos anuales pasarían de 2,1 millones de AVAD en 2016 a 4,5 millones en 2040.
En total, el sistema mundial de plásticos podría ser responsable de la pérdida de 83 millones de años de vida saludable entre 2016 y 2040.
La carga sanitaria del plástico podría superar los 4,5 millones de AVAD anuales en 2040
Los investigadores también evaluaron distintos niveles de acción política. Las conclusiones son claras: mejorar solo la recogida o el reciclaje tiene un efecto limitado sobre la reducción del impacto sanitario.
El escenario más eficaz es un cambio sistémico completo, que permitiría reducir la carga sanitaria global del plástico en un 43% para 2040 frente al escenario habitual.
El estudio señala que la producción primaria de plásticos es la principal fuente de daños en todos los escenarios. Por ello, reducir la producción, sin sustituir los plásticos por otros materiales, ofrece los mejores resultados para la salud.
Las transiciones hacia energías renovables ayudan a mitigar el calentamiento global y la contaminación del aire, pero no eliminan otros efectos nocivos ligados a la producción y a la gestión de residuos.
Megan Deeney, investigadora principal del estudio, advierte de que los efectos del plástico “van mucho más allá del momento en que compramos un producto o lo reciclamos”.
La experta subraya que, aunque el comportamiento individual es importante, el análisis demuestra que se necesita un cambio sistémico completo, desde la producción hasta la eliminación, con medidas ambiciosas de los gobiernos y mayor transparencia de la industria.
Por su parte, Xiaoyu Yan, de la Universidad de Exeter, alerta de que la trayectoria actual es insostenible y reclama acciones globales urgentes para reducir de forma sustancial la producción de plásticos y eliminar sustancias químicas peligrosas.
El estudio concluye que actuar ahora podría evitar millones de años de vida saludable perdidos en las próximas décadas.
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