Los investigadores advierten de que estos episodios, antes excepcionales, podrían repetirse con mayor frecuencia, lo que aceleraría las emisiones netas de gases de efecto invernadero y debilitaría uno de los principales sumideros naturales del planeta.
Los matorrales y pastizales cubren casi la mitad de la superficie terrestre. Su degradación no solo afectaría a la biodiversidad, sino también a la capacidad del planeta para regular el clima. El estudio, coordinado por Timothy Ohlert y Melinda D. Smith, de la Universidad Estatal de Colorado, ha analizado 74 ecosistemas en seis continentes y ha contado con la participación de 120 instituciones, entre ellas el CREAF, el IICG-URJC y el IPE-CSIC.
Las zonas áridas, las más afectadas
Los resultados muestran que las regiones áridas y semiáridas, como el Mediterráneo, el suroeste de EEUU, África austral o Asia Central, serán las más vulnerables a las sequías extremas.
Las sequías prolongadas pueden reducir hasta un 160% la productividad vegetal y duplicar la pérdida de carbono acumulado
En estos territorios, las sequías de varios años interrumpen la regeneración de nuevas plantas y reducen su fecundidad, mientras la alta radiación y las temperaturas elevadas intensifican la evaporación. En cambio, los ecosistemas más húmedos —como los del norte de Europa o el centro-norte de EEUU— muestran una mayor resistencia ante sequías moderadas, aunque pierden su capacidad de recuperación cuando los episodios extremos se repiten.
Consecuencias sobre el carbono y la economía rural
La pérdida de productividad vegetal implica una menor absorción de dióxido de carbono, lo que agrava el balance global de emisiones.
La degradación de pastizales y matorrales aumenta las emisiones y pone en riesgo la ganadería y la agricultura
Además, la pérdida de vegetación compromete la ganadería, dependiente de los pastos, y la agricultura, ya que estos ecosistemas actúan como barreras contra la erosión y refugios de biodiversidad. Los científicos recuerdan que las sequías extremas, antes registradas una vez cada cien años, podrían volverse más habituales y duraderas por el calentamiento global. Esto afectaría tanto a la resiliencia ecológica como a los medios de vida rurales, en especial en las zonas mediterráneas.
España, referente en el estudio global
El proyecto forma parte del International Drought Experiment (IDE), la red científica más amplia dedicada a estudiar los efectos de la sequía.
Los ensayos españoles del Garraf, El Espartal y el Pirineo aportan datos clave sobre la pérdida de carbono
En España, el CREAF mantiene desde los años noventa experimentos en el Garraf (Cataluña), el IICG-URJC realiza muestreos en la finca El Espartal (Madrid) y el IPE-CSIC estudia pastos subalpinos en el Pirineo aragonés. Estos proyectos a largo plazo permiten comprobar que la combinación de intensidad y duración extrema multiplica los impactos sobre la productividad vegetal y la capacidad de secuestro de carbono.
Impacto de las sequías en la productividad y las emisiones
| Tipo de sequía | Duración media | Reducción media de productividad vegetal | Riesgo de aumento de emisiones |
|---|---|---|---|
| Moderada | 1 año | -30% | Bajo |
| Extrema aislada | 1 año | -60% | Medio |
| Extrema prolongada | 4 años | -120% a -160% | Muy alto |
Un reto para la política climática
El estudio subraya que los sumideros naturales de carbono pueden dejar de cumplir su función si no se actúa con rapidez.
Los investigadores insisten en la necesidad de restaurar suelos degradados, proteger la vegetación nativa y mantener programas experimentales a largo plazo que anticipen los efectos del cambio climático. La pérdida de estos ecosistemas supondría no solo un golpe para la biodiversidad, sino también un retroceso en los esfuerzos internacionales por reducir emisiones y limitar el calentamiento global.
