Banco Santander ha crecido en las últimas dos décadas hasta el punto de haberse convertido en el tercer banco mundial por beneficios desde que se inició la crisis financiera hace ahora cuatro años, sólo por detrás de dos bancos chinos. Ese es el legado, por el momento, de un Emilio Botín que aún tiene cuerda para rato.
Desde que en 1986 sustituyó a su padre al frente de la entidad cántabra, Emilio Botín afrontó el reto de la expansión y crecimiento del banco, cuyo primer gran hito fue la adquisición en 1994, del Banco Español de Crédito (Banesto), que había sido intervenido a finales del 93 por el Banco de España.
Con esta compra, el Santander pasa a liderar el mercado bancario español, liderato que unos años después se reafirma con la fusión con el Banco Central Hispano (BCH), que en 1999 se convierte en la primera gran fusión bancaria de la recién estrenada zona del euro.
La fusión con el BCH sitúa además a la entidad como líder en Latinoamérica, donde el Santander había iniciado en 1995 un segundo período de intensa expansión en que le permite desarrollar el negocio en Argentina, Brasil, Colombia, México, Perú y Venezuela, al tiempo que se da un nuevo impulso a negocios ya existentes en Chile, Puerto Rico y Uruguay.
A partir del año 2000 se incorporan al Grupo, Banespa en Brasil, Grupo Serfín en México y Banco Santiago en Chile. Con ello se afianza la posición del grupo como primera franquicia financiera en Latinoamérica. No obstante, si hay un país que cobra especial relevancia para el Santander dentro de la región, no es otro que Brasil, especialmente tras la compra de Banco Real en 2007.
Santander Brasil, que salió a Bolsa en octubre de 2009, se ha convertido rápidamente en el principal motor del grupo, con un 25% de sus beneficios, según las últimas cuentas presentadas por la entidad. Emilio Botín tampoco pierde de vista el mercado europeo, con las compras en Portugal el Grupo financiero Totta y Açores y Crédito Predial Portugués.
En centroeuropa, por el momento, el grupo se basa en el crédito al consumo. Ya en 2003, el Grupo constituyó Santander Consumer, al integrar la alemana CC-Bank, la italiana Finconsumo, Hispamer en España y otras sociedades. Esta nueva franquicia de banca de consumo está presente hoy en 12 países europeos (España, Reino Unido, Portugal, Italia, Alemania, Holanda, Polonia, República Checa, Austria, Hungría, Noruega y Suecia), y, al otro lado del Atlántico, en EEUU y en Chile.
En 2007 Santander celebra su 150 aniversario llevando a cabo en consorcio con Royal Bank of Scotland y Fortis la operación de compra de ABN Amro, última gran operación bancaria del mundo antes del estallido de la crisis financiera, que se traducirá en la nacionalización o desaparición de algunos de los principales actores del panorama bancario internacional. Pero ni siquiera esta crisis frena el proceso de expansión del ya gigante bancario español.
En 2008, año en que la quiebra de Lehman Brother pone entre la espada y la pared al sector financiero mundial, el Santander siguió creciendo haciendo importantes adquisiciones en un mercado estratégico para el banco, Reino Unido, que a día de hoy aporta más beneficios al grupo que España, y sólo es superado por Brasil.
Así se incorporaron Alliance & Leicester y Bradford & Bingley. La filial en las Islas, dirigida hoy por Ana Patricia Botín, se remonta a 2004, con la incorporación de Abbey. El grupo que preside Emilio Botín tampoco dejó pasar las oportunidades de crecimiento que se presentaban en EEUU, donde se produjo la adquisición de Sovereign en 2009.
